Weekmail is een digitale nieuwsbrief die in 2019 lokaal is gestart en sinds 2024 landelijk beschikbaar is en inwoners op de hoogte houdt van alles wat er speelt in hun gemeente. Van nieuws uit de lokale politiek tot verhalen van en over inwoners, berichten van ondernemers en updates van (sport)verenigingen – alles overzichtelijk in je inbox. Inmiddels ontvangen wekelijks al meer dan 100.000 mensen de nieuwsbrief. Lezers ervaren Weekmail als een betrouwbare en toegankelijke manier om betrokken te blijven bij hun omgeving.

Begin dit jaar is Weekmail begonnen met het ontwikkelen van de volgende stap: een door AI aangedreven interviewsysteem dat de lokale verslaggeving aanvult. Na uitvoerig testen, wordt dit systeem vanaf nu ingezet om onder andere wethouders en gemeenteraadsleden te interviewen over actuele ontwikkelingen, zoals besluiten in de gemeenteraad of het inhaken op lokale gebeurtenissen. De antwoorden worden verwerkt tot leesbare artikelen – snel, gestructureerd en gericht op onderwerpen die anders makkelijk onder de radar zouden blijven. Er zijn in middels al een aantal interviews op deze wijze afgenomen.

Geen vervanging, maar een aanvulling

De nieuwe tool is in staat om zelfstandig vragen te stellen, gebaseerd op gemeentelijke documenten, openbare data en eerdere online gevonden berichtgeving. Het doel is niet om journalisten te vervangen, maar hen juist te ondersteunen. “We mikken op de onderwerpen waar journalisten niet aan toe komen,” vertelt Sjoerd van der Hoorn van Weekmail. “Zij kunnen zich dan richten op uitgebreide dossiers en onderzoeksvragen, terwijl onze AI de rest opvangt.”

Volgens Van der Hoorn is de meerwaarde vooral zichtbaar in gemeenten waar verslaggeving schaars is. “In Amsterdam kan je als je wilt elk uur wel een krant uitbrengen, maar in landelijke gemeentes moet je tientallen bronnen volgen om een beetje bij te blijven. Weekmail zet zich al vanaf het begin in om het ook voor mensen buiten de grote steden makkelijk te maken op de hoogte te blijven van al het nieuws. De interviews die deze AI-tool afneemt zijn hier een goede aanvulling op.”

Zo werkt het

De interviewtool kan nu al zo’n 70% van wat een journalist doet. Op basis van vergaderverslagen of raadsnotulen genereert de tool een lijst met relevante onderwerpen. Daaruit worden vragen opgesteld voor raadsleden of wethouders, die vervolgens via een online formulier hier hun visie op geven. Deze antwoorden worden automatisch verwerkt tot een conceptartikel dat wordt voorgelegd aan de geïnterviewde voor een laatste check.

Het systeem wordt stap voor stap verder ontwikkeld. In de toekomst kan het zelfstandig onderzoeken welke onderwerpen nog geen aandacht hebben gekregen in de media, meerdere mensen interviewen over één thema en hieruit één samenhangend artikel maken. Ook werken we toe naar het afnemen van interviews via AI-gestuurde telefoongesprekken om het proces steeds makkelijker te maken.

Meer betrokkenheid, meer informatie

Door juist te schrijven over zaken die normaal buiten beeld blijven, draagt de tool bij aan een sterker samenspel tussen inwoners, politiek en media. Van der Hoorn: “Stel dat er in een gemeente besloten wordt om de straatverlichting voortaan na middernacht uit te zetten. Voor de meeste mensen is dat misschien niet zo relevant. Maar als één inwoner daardoor bedenkt dat het dan wel heel gevaarlijk wordt bij een tunneltje met een paaltje dat je ’s nachts niet meer ziet, dan kan diegene dat weer aankaarten bij de gemeente voordat de maatregel ingaat. Weekmail wil op die manier bijdragen aan meer betrokkenheid van inwoners bij hun leefomgeving en bij lokale politiek – zodat het voor iedereen fijner wordt om ergens te wonen.”

Hij vervolgt: “Nieuwsmedia werken in onze samenleving als een soort zelfcorrigerend mechanisme. Als een wethouder of raadslid iets beweert wat niet klopt, kunnen andere politici dat weer aankaarten – en zo blijft het gesprek op gang. Doordat Weekmail de interviewtool in elke gemeente toe gaat passen, helpt dit mechanisme naast de lokale journalistiek ook de lokale politiek te versterken.”

Een extra paar handen voor de lokale journalistiek

Weekmail gebruikt de AI-tool niet voor landelijke verslaggeving of diepgravende onderzoeksjournalistiek – daar is menselijke expertise nog steeds onmisbaar. Maar juist voor de vele kleine verhalen, de besluiten die net niet in de krant komen, en de geluiden uit de samenleving die anders onopgemerkt blijven, biedt de tool uitkomst.

Weekmail wil inwoners dichter in contact met hun omgeving brengen. Met de inzet van deze technologie lukt dat steeds beter – en daar profiteert de hele gemeenschap van: onze lezers, politici, vrijwilligers en leden van (sport)verenigingen, lokale bedrijven en de gemeente zelf.